Hamilton prend la P1 devant l’inévitable Verstappen…

Shanghai ! Cette mégalopole chinoise de 23 millions d’âmes, où les tribunes se remplissent plus vite qu’un restaurant spécialisé en shop suey un dimanche matin. Ce week-end, le circuit international de 5,451 km, avec ses 16 virages (dont neuf qui tournent à gauche pour le plus grand bonheur des chiropracteurs), accueille la deuxième manche de la saison de Formule 1. Et pas n’importe laquelle : la première course sprint de l’année, histoire de pimenter un peu le menu. Entre l’escargot vicieux des virages 12 et 13 et cette ligne droite interminable de 1,4 km où les moteurs hurlent leur désespoir, on s’attendait à du spectacle. Et on n’a pas été déçus – enfin, sauf si vous êtes fan d’Alpine ou de Liam Lawson.

Dès la première séance d’essais ce matin, les ingénieurs ont dû jongler avec un circuit resurfacé, qui brillait d’un gris flambant neuf, bien loin des patines usées des années passées. À peine le temps de régler les voitures lors du FP1 matinal que, bim, place aux qualifications pour la Sprint. Douze minutes pour la SQ1, et hop, les deux Alpine de Pierre Gasly et Jack Doohan se font éjecter comme des malpropres, direction le fond de grille en P16 et P17. On compatit (ou pas) pour l’équipe française, qui semble avoir confondu vitesse et promenade dominicale. Pendant ce temps, Lewis Hamilton, l’empereur incontesté de l’Empire du Milieu avec ses six victoires ici, pose déjà ses jalons en signant le meilleur chrono. Ça sent le roussi pour la concurrence.

SQ2, dix minutes chrono, et là, c’est le carnage : Sainz, Hadjar, Bortoleto, Bearman et même Fernando Alonso se font sortir sans ménagement. Lando Norris, lui, joue les gros bras et claque la meilleure référence, laissant présager un duel McLaren-Red Bull. Mais c’est en SQ3, les huit minutes fatidiques avec un seul run pour tout donner, que le spectacle atteint son apogée. Oscar Piastri dégaine le premier, passant sous la barre des 1’31 avec un 1’30,929. Pas mal, gamin. Norris, en bon coéquipier, tente de suivre mais se rate comme un débutant – un petit dérapage et une seconde tentative avortée, merci pour le show, Lando.

Et puis, il y a Hamilton. Sir Lewis, après un GP d’Australie à oublier plus vite qu’une mauvaise bolognaise (si, si ça existe!), décide que c’est le moment de rappeler qui est le patron à Shangaï malgré la victoire 2024 de Verstappen. Il attend sagement la fin, profite d’une piste qui a évolué – comprendre : les autres ont fait le sale boulot en gommant la piste– et balance un 1’30,849. Dix-huit millièmes devant un Max Verstappen qui avait bien caché son jeu (comdab’), mais qui doit se demander s’il a oublié de mettre une lampée de Red Bull dans son moteur. Piastri et Charles Leclerc suivent, pas loin derrière, dans une session si serrée qu’on aurait pu chronométrer avec une règle d’écolier. Record du tour en prime pour Lewis, qui, à l’annonce de sa pole, lâche un « Really ? » incrédule suivi de quelques rires. Oui, Lewis, vraiment.

Derrière, George Russell sauve l’honneur de Mercedes en P5, tandis que Kimi Antonelli, Yuki Tsunoda, Alex Albon et Lance Stroll complètent un top 10 honorable. Alonso, lui, échoue à la porte de la SQ3, pendant que le pauvre Liam Lawson, chez Red Bull, touche le fond en P20 après un tour annulé pour avoir caressé les limites de la piste. Les tifosi, encore groggy après Melbourne, peuvent enfin esquisser un sourire : même si cette pole ne compte que pour le Sprint et pas le GP, elle remet Hamilton dans le coup.

Demain, la course Sprint s’annonce explosive. Verstappen va-t-il encore nous sortir une carte cachée jusque là ? Norris va-t-il arrêter de jouer les patineurs artistiques ? Et Alpine, vont-ils enfin trouver le mode d’emploi de leurs voitures ? Réponse sur le tourniquet chinois. En attendant, Hamilton savoure…