Kalle Rovanpera évidemment parmi les favoris…(vidéo)

Il y a des pilotes qui prennent le volant à 18 ans, le permis encore tiède dans la poche. Et puis il y a Kalle Rovanperä. À 11 ans, pendant que ses camarades finlandais apprenaient à conjuguer les verbes ou à aligner des pions sur des jeux vidéo, le jeune prodige envoyait déjà de la Toyota Starlet sur les routes d’Estonie, en toute légalité bien sûr, et avec la bénédiction muette d’un paddock bien trop impressionné pour s’indigner. Le fiston du respectable Harri Rovanperä – ex-pilote WRC lui-même – n’a pas pris son temps, il l’a réduit en poussière. Littéralement.

Dès ses 13 ans, parce que la législation estonienne ne suffisait plus à contenir ses ambitions, direction la Lettonie. Là-bas, avec une Citroën C2R2 Max – aussi légère que la barbe d’un adolescent – Kalle commence à rafler des victoires comme d’autres collectionnent les autocollants Pokemon. En 2015, il se paie le titre Open 2RM comme on s’offre un goûter. Les autres concurrents ? Sans doute ravis de pouvoir dire un jour à leurs petits-enfants : « Oui, j’ai été battu par un gamin. Et pas n’importe lequel. »

L’année suivante, à 15 ans à peine, il passe à la Skoda Fabia S2000, puis R5, comme s’il changeait de vélo. Victoire scratch au rallye Aluksne, titre LRC1, et toujours cette absence remarquable de droit de conduire en dehors des spéciales. Kalle n’a pas encore le droit d’acheter une bière, mais il sait déjà où placer une Fabia dans une courbe glissante à plus de 150 km/h. La légende se construit pied au plancher, sans les freins du doute.

Et puis fin 2016, le monde découvre – ou plutôt, subit – la révélation Rovanperä. Le Memorial Bettega, habituellement terrain de jeu pour stars vieillissantes et jeunes loups à la crinière encore floue, devient l’arène où le Finlandais décroche deux podiums à bord d’une Ford Fiesta. Ambiance : “Qui a invité le collégien et pourquoi va-t-il plus vite que nous tous ?”

2017 ? Le môme s’éparpille avec une Peugeot 208T16 en Italie pour apprendre à danser sur l’asphalte, entre une pizza et trois temps scratch. Le tout sans oublier de continuer à écraser la concurrence dans les forêts lettones (Skoda puis Ford). Il finit champion là-bas, cinquième en Italie et marque 30 points en ERC (P2 sur la manche lettone). À 17 ans. Pendant que d’autres passent leur bac.

À 18 ans, le voilà en WRC2 (Skoda Fabia R5). L’âge où les plus chanceux obtiennent une petite voiture d’occasion, lui gagne les manches anglaises et allemandes, comme s’il avait décidé de corriger la géographie européenne à coups de freins à main. Il termine sur le podium final de la catégorie, l’air de dire « c’est un début ». Spoiler : ce n’était qu’un échauffement.

2019, il écrase littéralement le championnat WRC2 avec cinq victoires (Skoda Fabia Rally2). À ce stade, ce n’est plus du talent, c’est du harcèlement chronométrique. Les huiles du WRC finissent par céder : en 2020, il reçoit enfin le Saint Graal, un vrai volant d’usine chez Toyota Gazoo Racing. À 20 ans, il débarque dans la cour des grands. Enfin, si on considère que les grands arrivent à le suivre, ce qui n’est pas toujours le cas.

Il apprend vite, Kalle. Premier temps scratch en Suède 2020, premier podium au même endroit, première victoire en Estonie en 2021. Et pas une petite victoire chanceuse : une domination (1 minute d’avance sur le regretté Craig Breen). Il récidive en 2022 et 2023, transformant l’épreuve estonienne en sa résidence secondaire. Un rallye taillé pour lui : rapide, glissant, nerveux. Comme s’il l’avait rêvé et que les organisateurs avaient dit oui.

Seul hic : l’Estonie a disparu du calendrier 2024, privant le gamin de son terrain de jeu préféré. Celà dit il avait opté pour une saison de repos (7 manches WRC dont 4 victoires). Mais 2025 le ramène au bercail – ou presque. Sébastien Ogier, en semi-retraite capricieuse, a décidé de zapper la manche, libérant une position de départ, Rovanpera s’élancera donc P3 le Vendredi. Pas idéal sur la terre, mais au moins il n’aura pas à dégager les cailloux comme le pauvre Elfyn Evans, condamné à faire le ménage.

Ott Tänak partira juste devant. Voilà qui promet un duel intéressant entre l’enfant de la Baltique et l’enfant du pays. Sauf que l’Estonie ressemble tellement à la Finlande que Kalle pourrait presque fermer les yeux et piloter à l’oreille. Le rallye devient une répétition générale avant LA course de l’année : la Finlande. Autant dire que s’il claque un coup de volant gagnant ici, le championnat pourrait bien se resserrer davantage encore.

Rovanperä, c’est un peu l’antithèse du pilote en rodage. À chaque épreuve, il semble déterrer de nouvelles couches de vitesse, comme un archéologue fou qui déniche des dixièmes là où personne ne pensait qu’ils existaient. Et pourtant, derrière le style propre, l’attitude froide typiquement finlandaise et la régularité métronomique, se cache un jeune homme adoré. Disponible et aujourd’hui bien plus mûr, Kalle est toujours disponible et désormais parfois taquin.

À 24 ans, il a déjà deux titres mondiaux, des victoires en rafale (total de 15), et un avenir aussi dégagé qu’une spéciale forestière à 6h du matin. L’ironie ? C’est qu’il pourrait tout arrêter demain et partir faire du drift ou du ski de fond. Il en aurait le talent. Mais il reste là, à ruiner les ambitions des autres et à rappeler à tout le monde que certains naissent pour piloter, et les autres… pour regarder et souvent jalouser.

Bref, Kalle Rovanperä, c’est ce qu’on obtient quand on met un volant entre les mains d’un mutant du chronomètre. Un surdoué ? Certainement. Mais surtout une machine à performances, qui rend le rallye aussi fascinant que frustrant pour tous les autres. En 2025, il est encore là, implacable, impassible, et prêt à faire ce qu’il fait de mieux : gagner comme si c’était facile. Parce qu’avec lui, ça l’est presque.