La qualif avait déjà eu lieu… personne ne le savait

Il fallait simplement être prévoyant. Vendredi, pendant que chacun travaillait ses réglages, ses pneus, ses charges de carburant et probablement une demi-douzaine d’autres choses dont personne ne connaissait précisément la teneur, il suffisait de penser à faire un tour de qualification. Au cas où. Parce qu’à Fuji, la météo a finalement décidé que les qualifications du samedi seraient celles du vendredi.

Alpine remet ça, mais sous la pluie

Avant d’en arriver à cette petite facétie, il y avait tout de même une FP3 à disputer Samedi matin. Et après avoir signé le meilleur chrono des FP2 sur le sec, Victor Martins a recommencé sur piste détrempée. L’Alpine #36 boucle son meilleur tour en 1’40”594, devant les deux Aston Martin #007 et #009. Peugeot place la #94 au quatrième rang, Genesis la #19 au cinquième et la seconde Alpine #35 termine P6.

Deux conditions radicalement différentes, même résultat pour la #36 : devant. Tentant, évidemment, d’en déduire que l’A424 est devenue l’arme absolue de Fuji. On évitera. D’abord parce qu’une séance d’essais reste une séance d’essais. Ensuite parce que sans le détail tour par tour, impossible de savoir précisément ce que chacun préparait. Un tour pour aller chercher la fenêtre de performance ? Un travail plus long sur la stabilité ? Des procédures pluie ? La mise en température ? La course ?

Les deux Alpine ont parcouru 27 tours. Genesis #19 en a effectué 28, les Toyota jusqu’à 29. L’Aston #007 n’en compte que 16, mais sa séance a notamment été perturbée par son contact avec la LMGT3 #27. Bref, le chrono dit qui a réalisé le meilleur tour. Pour le reste, il vaut mieux attendre avant de lui faire raconter sa vie.

Et puis il a plu. Encore.

La qualification LMGT3 a bien tenté de commencer. La Ferrari #21 de François Heriau est sortie, drapeau rouge, tandis que la pluie continuait de transformer Fuji en piscine avec dégagements asphaltés et présence du tour en bus pour de veinards fans en même temps que les voitures de course. La suite n’aura pas lieu. Qualifications et Hyperpoles LMGT3 et Hypercar annulées.

Et c’est là que l’histoire devient nettement plus amusante. Pour établir la grille, le WEC va chercher les meilleurs chronos réalisés au cours des trois séances d’essais libres. Autrement dit, les tours effectués alors que personne ne savait qu’ils serviraient à constituer la grille deviennent soudain… des tours de qualification.

Félicitations, vous étiez en qualif hier

Et dans ce petit jeu rétroactif, Victor Martins avait eu l’excellente idée de tourner en 1’29”304 vendredi après-midi. Personne ne lui avait encore dit qu’il venait de signer la pole. L’Aston Martin #007 avait réalisé 1’29”343, seulement 39 millièmes derrière, tandis que l’autre Alpine #35 avait bouclé son tour en 1’29”397. Mais l’incident de la #007 en FP3 entraîne une pénalité et permet finalement aux deux Alpine de se retrouver ensemble sur la première ligne. Voilà donc l’A424 avec sa première pole position en WEC. Trois poles Alpine au général en WEC, trois pilotes français : Vaxivière en 2021, Lapierre en 2022 et désormais Martins en 2026. Avec une petite particularité pour le dernier : il est le seul des trois à avoir décroché sa pole sans avoir disputé un seul tour de qualification.

Cette pole permet également à Alpine de rejoindre Audi dans un club qui ne comptait jusqu’ici qu’un seul membre : celui des constructeurs ayant signé des poles au général en WEC avec un prototype non hybride puis avec un hybride. L’A480 avait ouvert le compteur, l’A424 vient désormais compléter la paire.

Il fallait y penser.

Le vendredi vient de changer de nature

L’ironie est d’autant plus jolie que tout le problème des essais libres de Fuji consistait précisément à ne pas prendre leurs classements au pied de la lettre. Toyota avait commencé par placer la #8 devant en FP1. Alpine avait répondu en FP2, Aston Martin était venue se glisser à 39 millièmes, Genesis avait placé ses deux voitures dans le Top 5. Les programmes étaient différents, les quantités de carburant inconnues et les objectifs propres à chaque constructeur. Exactement les raisons pour lesquelles un chrono d’essais libres ne constitue pas une qualification. Sauf quand il en constitue une.

La pluie vient donc de donner rétroactivement une importance considérable à des tours effectués dans un autre contexte. La Toyota #8 en fournit d’ailleurs une jolie illustration : son 1’29”694 réalisé dès les FP1 est légèrement meilleur que son 1’29”714 des FP2. Quelques centièmes gagnés vendredi matin sans aucune préoccupation de grille peuvent ainsi compter samedi après-midi. Ce n’est pas un problème réglementaire. C’est simplement la conséquence assez savoureuse d’une règle de secours confrontée à la réalité des programmes d’essais.

Alpine a quand même fait le boulot

Reste qu’il serait tout aussi artificiel de réduire cette première ligne à un cadeau tombé du ciel japonais. Depuis vendredi, l’A424 est là. La #36 a terminé P5 des FP1 avant de prendre la tête des FP2 puis des FP3. La #35 est passée de P11 à P3 puis P6. Sur le sec comme sous la pluie, au moins une Alpine s’est donc constamment installée dans le groupe de tête. Cela ne garantit absolument rien pour six heures de course. Fuji reste Fuji : 1,475 km de ligne droite, trois secteurs réclamant des qualités différentes, des pneus à conserver et des stratégies qui peuvent transformer une belle première ligne en souvenir assez rapidement.

D’autant que Toyota joue à domicile, BMW et Toyota arrivent à égalité chez les pilotes, Ferrari reste dans la bagarre et Aston Martin comme Genesis ont suffisamment montré depuis vendredi qu’elles pouvaient venir mettre leurs roues là où personne ne les avait forcément invitées. Mais Philippe Sinault expliquait avant le week-end que l’Alpine était désormais capable de jouer régulièrement devant. Après trois séances, une première ligne et la première pole WEC de l’A424, le discours a au moins passé l’épreuve du samedi.

Pour savoir s’il passe celle des six heures, il faudra cette fois réellement courir.