Neuville pénalisé…

Thierry Neuville, le champion du monde en titre, s’est encore retrouvé dans une situation où le destin et la mécanique ont décidé de lui jouer un vilain tour. Lors de la courte ES2 hier, notre héros belge a été victime d’un souci technique – un classique du genre, rien de bien palpitant. Mais c’est ce matin que le véritable drame s’est joué, avec une assistance de 15 minutes programmée pour préparer la bête à l’étape marathon du jour : 8 spéciales, 160 km contre la montre, de quoi faire transpirer même les pneus les plus robustes.

L’équipe Hyundai attendait l’arrivée de son champion comme on attend le messie. Objectif ? Remplacer un arbre de transmission défaillant sur la voiture, et tant qu’à faire, changer la transmission entière par mesure de précaution. Une opération chirurgicale, presque une œuvre d’art… Quinze minutes, c’était le deal. Vingt-et-une minutes, c’est ce qu’ils ont pris. Six minutes de trop, un dépassement qui ne passe pas inaperçu dans le monde impitoyable du rallye. Résultat : une minute pleine de pénalités collée au museau de Neuville, qui doit maintenant démarrer ce vendredi en 18e position pour l’ES3, une spéciale de 31,400 km où il aura tout le loisir de ruminer son agacement.

On imagine la scène dans le garage Hyundai : les mécanos qui s’agitent, les chronos qui défilent, et un chef d’équipe qui, entre deux cris, doit se dire que 15 minutes pour une opération pareille, c’était peut-être un poil ambitieux. On leur accordera une chose : ils ont tenté le coup. Mais dans un sport où chaque seconde est une goutte de sueur arrachée au front des pilotes, six minutes de retard, c’est une éternité avec la sanction d’une minute de pénalité. Neuville, lui, doit être ravi de ce cadeau empoisonné. Champion du monde ou pas, il part aujourd’hui avec un boulet au pied !

Mais ne soyons pas trop durs avec Hyundai. Après tout, ils ne sont pas les seuls à avoir flirté avec la catastrophe dans ce rallye. Prenons le pilote Ford, Serderidis, qui a récolté 20 secondes de pénalités pour un pointage en retard de deux minutes. Deux minutes ! On dirait presque qu’il s’est arrêté pour prendre un café en chemin. Et que dire de Fourmaux, l’autre star désormais chez Hyundai également, qui a carrément écopé de 10 minutes de pénalités hier ? Le pauvre n’a même pas pu prendre le départ de l’ES2, bloqué en liaison après un souci technique à la fin de l’ES1. Dix minutes, c’est le genre de sanction qui vous donne envie de ranger le volant et de rentrer à pied. À côté de ça, la minute de Neuville, c’est presque une caresse.

Alors, que retenir de ce feuilleton ? Que le rallye, c’est un sport où la mécanique et l’humain s’entendent parfois comme chien et chat. Que Neuville, malgré son talent, devra encore une fois prouver qu’il peut remonter la pente avec une enclume dans le coffre. P18 au départ, c’est moche, mais c’est loin d’être fini. Reste à voir si notre champion saura transformer cette galère en épopée. En attendant, on lui souhaite bon courage… et à son équipe, un bon réveil-matin pour demain ! Allez, on garde le smile quand même chez Hyundaï au départ du Vendredi avec un Tanak en tête des feuilles de classement…provisoire !