Première victoire de Kirkwood, Romain Grosjean P2…

Kyle Kirkwood a emporté sa première victoire en Indycar dès sa deuxième saison dans la série de monoplaces US à l’occasion du GP de Long Beach. A l’occasion de la troisième course de la saison, le circuit éphémère a apporter la réussite au pilote de la voiture #27. Il devance le français Romain Grosjean alors que Marcus Ericsson complète le podium et prend le lead au Championnat..

« C’est incroyable, » déclarait Kirkwood. « Quelle journée. La journée la plus calme que j’ai eue en deux ans, et c’était une victoire. J’étais tellement heureux avec la pole hier, mais je suis sur la lune en ce moment. C’est incroyable pour toute l’équipe. Nous avons eu une journée exceptionnelle pour toute l’équipe avec Andretti Autosport.« 

Son coéquipier d’écurie chez Andretti Autosport, Romain Grosjean, a terminé deuxième moins d’une seconde derrière Kirkwood. Il s’agit du premier doublé pour Andretti Autosport depuis le triplé retentissant de Colton Herta, Alexander Rossi et Ryan Hunter-Reay à Mid-Hio en septembre 2020. Le vainqueur 2022 d’Indianapolis 500, Marcus Ericsson, complète ce podium à grosse cote. Il prend ainsi les commandes du Championnat aux dépends de Pato O’Ward, qui a terminé 17e à Long Beach.
Le natif de Floride Kirkwood est entré dans la série la saison dernière après un palmarès incroyable et les titres en USF2000, USF Pro 2000 et INDY NXT les saisons précédentes. Néanmoins, il ne connaissait pas la réussite lors de son année de rookie l’an passé avec l’équipe Foyt et a fini 24e au championnat.

Les deux premières courses de cette saison ont également été difficiles pour Kirkwood, 24 ans. Il a terminé 15e du Grand Prix de Saint-Pétersbourg et a été éliminé par un problème mécanique de au Texas Motor Speedway à la 27e place. Mais Kirkwood a tout mis en place ce week-end dans les rues ensoleillées sur le circuit temporaire et concrétisait les attentes vis à vis de ses réussites dans les catégories Junior. La victoire l’a aidé à passer de la 20e à la cinquième place au classement du championnat.

« Je n’ai eu qu’un moment de détente (après avoir franchi la ligne d’arrivée), pour être honnête », déclarait Kirkwood. « Je sentais que j’avais besoin de cette victoire, et nous l’avons eue aujourd’hui. Un moment de soulagement, sans doute. »

Le propriétaire de l’équipe, Michael Andretti, a déclaré : « Nous le savions depuis longtemps lorsqu’il a remporté le championnat pour nous dans la série INDY NXT. Nous savions qu’il était spécial. »

Kirkwood a mené 53 des 85 tours et a pris la tête pour de bon au Tour 56 jusqu’au terme de cette troisième levée de la saison.

Le vainqueur de l’épreuve en titre, Josef Newgarden, avait pris les devants sous drapeau vert lors du deuxième ravitaillement, avec Grosjean dans les stands pour la dernière fois lors du 53° tour. Kirkwood a emboîté le pas au Tour 54 et a pu sortir des stands confortablement devant Newgarden et Grosjean.

Grosjean est resté au contact du leader tout en devant économiser du carburant et n’a pas été en mesure d’utiliser son dernier push-to-pass jusqu’au dernier tour. Il était alors trop tard.

« C’est génial pour Kyle; je suis heureux pour lui », a dit Grosjean. « J’aurais aimé être à sa place en ce moment, mais il a mené une course d’enfer, comme un champion, tout le week-end. Il le méritait. Nous avons tout essayé de notre côté, mais c’était une question de carburant, alors nous ne pouvions pas vraiment attaquer. »

Toutefois, tout comme pour Kirkwood, le podium était pour le moins bienvenu pour Grosjean. Toujours très rapide, il n’a pas connu la réussite lors des deux premières courses en étant chaque fois victime d’accidents dans chacune des courses.

Le prochain événement de la saison 2023 de la NTT INDYCAR SERIES est le Grand Prix des Enfants d’Alabama Indy le dimanche 30 avril au Barber Motorsports Park à Birmingham, Alabama.

Au classement du Championnat, Ericsson assure l’essentiel grâce à ce podium et reprend les commandes de la série. Kyle Kirkwood remonte dans le top 5 alors que le français Romain Grosjean revient au contact après un début de saison mal récompensé.