Le championnat du monde de rally-raid (W2RC) a décidé de s’offrir une escapade africaine, et pour sa première virée en Afrique du Sud, le South African Safari Rally ne déçoit pas : c’est un chaos organisé, un rodéo poussiéreux où la savane dévore les ambitions comme un lion affamé. Mercredi, l’étape 2, un marathon de 623 km entre Sun City et le Marathon Camp près de Stella, a transformé les pilotes en campeurs malgré eux, avec 356 km de spéciale saupoudrés de savane, de « black turf » glissant et de pistes sablonneuses prêtes à engloutir les espoirs. Pas d’assistance ce soir, juste un sac de camping livré par l’organisation et une interdiction de changer ses pneus sous peine de pénalité. Bienvenue dans la jungle, où même les cadors du W2RC se prennent les pieds dans les ronces.
Un marathon pour séparer les héros des zéros
Cette étape 2, c’est la plus longue de la semaine, un monstre de 356 km chronométrés où la navigation est aussi cruciale qu’un réservoir plein. La savane (52 % du parcours) rigole au nez des GPS, le « black turf » (15 %) fait patiner les pneus, et les pistes sablonneuses (10 %) menacent de transformer les bolides en sculptures modernes. Les motards RallyGP, comme Daniel Sanders, n’ont que 30 minutes pour bricoler leurs machines, aidés uniquement par leurs camarades de catégorie. Les Rally2 ont une heure, mais toujours sans mécanos. Les pilotes FIA, eux, ont toute la nuit pour jouer les MacGyver, mais gare à l’usure des pneus : un crampon arraché ou une crevaison de trop, et c’est la galère assurée. Ce soir, au Marathon Camp, les tentes vibrent au son des hyènes et des jurons.
Toyota domine, mais la savane redistribue les cartes
Henk Lategan, le chouchou local de Toyota Gazoo Racing, a ouvert la spéciale avec l’assurance d’un roi du bush. Après sa victoire en étape 1, il menait le général avec 2’38” sur Carlos Sainz et 3’34” sur Sébastien Loeb. Mais la savane n’aime pas les favoris. Au km 27, il signe le meilleur temps, mais la concurrence sud-africaine, portée par l’odeur du braai, ne l’entend pas de cette oreille. Saood Variawa, 19 ans et demi, et Guy Botterill, tous deux sur des Toyota Hilux aux couleurs safari, ont dynamité les chronos. Variawa, malgré un turbo capricieux hier, prend la tête au km 51, tandis que Botterill, parti 41e, arrache les meilleurs intermédiaires. À l’arrivée, c’est un doublé Toyota : Botterill l’emporte, Variawa suit à 55”. Cocorico local.
Guillaume de Mévius, le presque-héros
Et puis, il y a Guillaume de Mévius, le Belge à la Mini, qui a cru son heure arrivée. Au km 343, il vole la vedette à Variawa, s’offrant un chrono d’anthologie. Mais la FIA, fidèle à sa passion pour les pénalités absurdes, lui colle 2 minutes pour un waypoint manqué. Résultat ? Il chute à la 3e place du jour, laissant Botterill savourer la victoire. C’est ça, le W2RC : tu brilles, et puis un bureaucrate te rappelle que la gloire est éphémère. Nasser Al-Attiyah (Dacia) écope de 15 minutes pour la même bourde, tandis que Loeb et Sainz prennent chacun 1 minute pour excès de vitesse. Sérieusement, dans une savane où les zèbres filent plus vite, on pénalise la vitesse ? Bravo, la FIA.
Les rookies et les privés s’invitent à la fête
Dans ce cirque, les outsiders brillent. Daniel Schröder, pilote privé sur un VW Amarock préparé par WCT, pointe à la 7e place du général à seulement 5’15” de Lategan. À 36 ans, cet Allemand, biberonné aux pistes sud-africaines par la légende Alfie Cox, prouve que l’expérience locale vaut tous les budgets des usines. Les Ford M-Sport de Sainz (2e) et Nani Roma (5e) tiennent le rythme, mais Martin Prokop (11e) et Gareth Woolridge (12e) rappellent que les Raptor ne sont pas là pour faire de la figuration. Et que dire d’Akira Miura, le Japonais d’Overdrive Racing, qui, après un top-20 en étape 1, continue de jouer les ninjas en T1+ ?
| Pos | Constructeur | Equipage | Chrono |
| 1 |  | G. BOTTERILL(RSA)/ D. MURPHY(RSA) | 3h12’36 |
| 2 | | S. VARIAWA (RSA)/ F. CAZALET (FRA) | + 0:55 |
| 3 |  | G. DE MEVIUS (BEL)/ X. PANSERI (FRA) | + 01:48 |
| 4 | | S. QUINTERO(USA)/ D. ZENZ (GER) | + 04:55 |
| 5 |  | BARAGWANATH (RSA)/ L. CREMER(RSA) | + 05:33 |
| 6 |  | WOOLRIDGE (RSA)/ B. DREYER (RSA) | + 05:51 |
| 7 | | L. MORAES(BRA)/ A. MONLEON (ESP) | + 07:13 |
| 8 | | M. PROKOP(CZE)/ V. CHYTKA (CZE) | + 07:34 |
| 9 |  | SCHRÖDER(GER)/ H. KÖHNE(RSA) | + 09:01 |
| 10 |  | S. LOEB (FRA)/ F. LURQUIN (BEL) | + 09:56 |
Les motards, entre gloire et galères
Côté motos, Daniel Sanders (KTM) reprend les rênes après un prologue remporté haut la main. Mais la savane n’épargne personne : Ross Branch, héros local sur Hero, perd plus d’une heure à cause d’un moteur récalcitrant. Ricky Brabec (Honda) se perd après un ravitaillement, laissant 5 minutes dans une clôture mal placée. Sanders, lui, s’égare brièvement au km 30 mais retrouve son mojo pour signer un doublé KTM avec Luciano Benavides. Les motards, seuls au bivouac, bricolent sous les étoiles, priant pour que leurs pneus tiennent jusqu’à l’étape 3. Car ici, changer un pneu marqué, c’est comme avouer un crime.
Un hommage à Baumel
Un mot pour Mathieu Baumel, le copilote légendaire, absent mais omniprésent dans les esprits. Amputé de la jambe droite après un accident au Monte-Carlo Historique, il se bat pour revenir, prothèse au pied et rêves de compétition en tête. Depuis son centre de rééducation au Grau-du-Roi, il inspire. Courage, Mathieu, la savane t’attend.
La savane, ce grand égalisateur
Cette étape 2, c’est le Safari Rally dans toute sa splendeur : un terrain qui ne respecte ni les palmarès ni les egos. Les locaux, de Variawa à Botterill, ont fait parler la poudre, mais de Mévius, Sainz, et Loeb rappellent que les vieux briscards ne lâchent rien. Sanders domine les motos, mais la moindre erreur peut tout changer. Avec encore trois étapes et un retour à Sun City, ce rallye promet plus de rebondissements qu’un feuilleton sud-africain. Alors, sortez vos jumelles : dans la savane, la prochaine chute n’est jamais loin.
| Pos | Constructeur | Equipage | Chrono |
| 1 | | S. QUINTERO(USA)/ D. ZENZ (GER) | 5h49’23 |
| 2 | | BARAGWANATH (RSA)/ L. CREMER(RSA) | + 00:13 |
| 3 | | L. MORAES(BRA)/ A. MONLEON (ESP) | + 01:31 |
| 4 | | WOOLRIDGE (RSA)/ B. DREYER (RSA) | + 01:47 |
| 5 | | H. LATEGAN (RSA)/ B. CUMMINGS (RSA) | + 02:09 |
| 6 | | M. PROKOP(CZE)/ V. CHYTKA (CZE) | + 02:40 |
| 7 | | S. LOEB (FRA)/ F. LURQUIN (BEL) | + 02:51 |
| 8 | | DE MEVIUS (BEL)/ X. PANSERI (FRA) | + 03:34 |
| 9 | | SCHRÖDER(GER)/ H. KÖHNE(RSA) | + 03:37 |
| 10 | | N. ROMA(ESP)/ A. HARO (ESP) | + 04:02 |
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