Toyota, l’expérience de l’expérience

Pendant près de six heures, Alpine a semblé posséder Fuji. Il aura suffi d’une vingtaine de minutes à Toyota pour le lui reprendre et effacer l’affront de l’an passé. Et ce n’est même pas une formule destinée à enjoliver une victoire à domicile. Les chronos sont assez cruels pour raconter exactement l’inverse du classement final : l’Alpine #36 signe le meilleur tour de la course en 1’30”486, la #35 tourne en 1’30”748 quand la Toyota #8 victorieuse plafonne à 1’31”159. La voiture la plus rapide n’a donc pas gagné. Mais nous sommes en présence d’une série mettant en scène l’Endurance, même quand il s’agit d’un sprint de 6h.

Alpine avait construit sa course

Depuis vendredi, les A424 avaient pourtant posé quelques jalons. Alpine avait déjà montré sa vitesse sur le sec, puis sous la pluie, avant d’hériter d’une première ligne aussi réelle réglementairement qu’étrange sportivement après l’annulation des qualifications. Dimanche, il n’était cette fois plus question de circonstances.

Les #36 et #35 prennent rapidement possession des avant-postes et contrôlent l’essentiel des cinq premières heures. Même lorsque l’Aston Martin #007 vient momentanément s’intercaler dans l’histoire, son drive-through rend le commandement aux Alpine. Sur le rythme, la démonstration est solide. Philippe Sinault expliquait avant Fuji que l’A424 était désormais capable de jouer régulièrement la victoire. Le week-end japonais lui donne quelques arguments supplémentaires. Mais jouer la victoire et la prendre sont deux exercices différents.

Toyota avait gardé une autre carte

Toyota n’a pas essayé de battre Alpine avec une Alpine. Très tôt, la #8 travaille sur une stratégie décalée. Pas nécessairement meilleure. Pas nécessairement gagnante. Simplement différente à l’instar de ce qui a déjà été réalisé en Italie cette année par exemple. Et c’est probablement là que commence réellement sa victoire.

Car lorsqu’une dernière Safety Car vient compresser la course et transformer six heures d’endurance en sprint d’une vingtaine de minutes, Toyota dispose encore d’une fenêtre que les autres n’ont pas. La décision tombe immédiatement : pas de pneus, short fuel et Hirakawa repart devant.

Chez Alpine, on choisit l’autre monnaie disponible à cet instant : la performance. Quatre pneus neufs pour Victor Martins sur la #36, deux pneus neufs côté gauche pour Charles Milesi sur la #35. Alpine achète de la vitesse. Toyota achète de la position. À vingt minutes du drapeau, la seconde vaut soudain plus cher que la première.

591 millièmes

Martins va pourtant presque tout reprendre. Il efface Sørensen, Milesi lui laisse naturellement le passage, puis Vanthoor disparaît à son tour de l’équation. Devant, il ne reste plus que Hirakawa et une Toyota moins rapide qu’il faut désormais dépasser. Le Japonais ferme ce qu’il faut fermer.

Après 203 tours et un peu plus de six heures de course, Toyota gagne Fuji pour… 591 millièmes. BMW #15 termine à 6”415, Alpine #35 à 7”699. La marge est minuscule. Mais elle suffit. Et elle rend un autre chiffre particulièrement intéressant : à l’arrivée, l’Alpine dispose encore d’environ 8 % d’NRJ de plus que la Toyota. Impossible évidemment de convertir mécaniquement ce reliquat en dixièmes sans connaître précisément le déploiement énergétique tour après tour. Mais lorsque 591 millièmes séparent deux voitures après six heures, ces 8 % laissés dans la poche méritent au moins d’être regardés.

Toyota double la mise

Et derrière la victoire, Toyota réalise une opération beaucoup plus large. À deux manches de la fin, le constructeur japonais ne se contente plus d’occuper le sommet : ses deux voitures prennent désormais les deux premières places du championnat Pilotes. Hartley, Hirakawa et Buemi passent en tête avec 89 points tandis que la #7, malgré un Fuji beaucoup plus discret, pointe désormais deuxième avec 79 unités. La BMW #20, qui partageait encore la tête avec la #7 avant le week-end, reste bloquée à 75. BMW ne sauve finalement qu’un résultat avec la #15 et voit également Toyota prendre le large chez les Constructeurs : 169 points contre 146, soit désormais 23 unités d’écart contre seulement neuf à l’arrivée au Japon. À Fuji, Toyota n’a donc pas seulement gagné sa course à domicile : à deux rendez-vous du terme, la marque a placé ses deux équipages devant et doublé sa mainmise sur les deux championnats. Avec cette troisième victoire en 6 manches, Toyota se refait la cerise.

L’expérience de l’expérience

Toyota signe ainsi sa dixième victoire à Fuji depuis 2012 et reprend à Alpine une course que le constructeur français était venu gagner l’an dernier. Mais réduire ce succès au poids de l’expérience Toyota en endurance serait presque trop simple. Parce qu’il ne s’agit pas seulement d’avoir déjà vécu mille scénarios. Il faut encore reconnaître celui qui vient de naître.

Toyota avait construit suffisamment tôt une course différente pour disposer d’une option lorsque la dernière Safety Car est apparue. Puis l’équipe a identifié immédiatement que vingt minutes avant l’arrivée, la position en piste venait brutalement de prendre davantage de valeur que quelques dixièmes au tour. Voilà peut-être l’expérience de l’expérience : ne pas seulement connaître les recettes, mais savoir laquelle sortir du tiroir lorsque la cuisine prend feu.

Alpine avait probablement la meilleure performance pure à Fuji. Toyota n’avait plus besoin d’être beaucoup plus rapide. Elle était devant.