Une première ligne Mc Laren…

Le cirque de l’Indycar a planté son chapiteau au Thermal Club, en Californie, pour la deuxième manche du championnat 2025. Après une démonstration l’an dernier qui ressemblait plus à une parade de kermesse qu’à une vraie course, on passe enfin aux choses sérieuses sur ce circuit de 3,067 miles (4,935km) taillé dans le désert. Et devinez quoi ? Les qualifications ont livré leur lot de surprises, de gloires inattendues et de gamelles retentissantes.

Commençons par les vainqueurs du jour : Arrow McLaren. Oui, cette écurie qui semblait parfois plus douée pour aligner des sponsors que des résultats a décidé de sortir l’artillerie lourde. Pato O’Ward, le Mexicain au sourire Colgate et au talent aussi tranchant qu’un cactus, a décroché la pole avec un chrono de 1:39.9567. Une première pour lui depuis juillet 2022 à Mid-Ohio, ce qui prouve qu’il sait encore appuyer sur le champignon quand il le faut. Après une 23e place lamentable à St. Petersburg en ouverture de saison, on pouvait légitimement se demander si Pato n’avait pas confondu sa monoplace avec un kart à pédales. Mais non, il a rebondi comme un champion, ou du moins comme un gars qui en a marre qu’on lui rappelle ses flops. Quatre tours dans le Firestone Fast Six, un ajustement magique après Q1, et bim, le voilà en haut de l’affiche. “J’ai dit : ‘Je vais le faire’”, a-t-il claironné, fier comme un coq qui vient de pondre un œuf en or. On applaudit, mais on garde un œil sceptique : avec Pato, c’est souvent tout ou rien.

Et juste derrière, qui trouve-t-on ? Christian Lundgaard, le petit nouveau de l’équipe, qui signe un 1:40.1245 et complète un doublé historique pour Arrow McLaren. Premier 1-2 en qualifications pour l’écurie depuis son retour en Indycar en 2020. Lundgaard, transfuge de Rahal Letterman Lanigan où il a passé trois saisons à jouer les seconds couteaux, semble s’épanouir dans son nouveau costume orange. Meilleur temps des essais pré-qualifs, deuxième place sur la grille : on dirait presque un vétéran. Arrow McLaren doit sabrer le champagne ce soir, parce que leur précédent exploit en qualifs – un 1-3 à Texas en 2023 – fait pâle figure à côté de ce coup d’éclat.

Mais ne nous laissons pas aveugler par les paillettes. Si Arrow McLaren parade, d’autres ont mangé la poussière. Et pas n’importe qui : Team Penske, les intouchables, les rois du bitume, les seigneurs de l’Indycar… ont complètement raté leur samedi. Pour la première fois depuis septembre 2021 à Portland, aucun de leurs pilotes n’a passé le premier tour des qualifications. Josef Newgarden, double vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis, se traîne à une 17e place indigne de son pedigree. Will Power, recordman des poles en Indycar, végète en 21e position comme un touriste perdu dans le désert. Et Scott McLaughlin ? 25e sur 27. On pourrait presque entendre Roger Penske hurler depuis son bureau : “Mais qu’est-ce que vous foutez avec mes bagnoles ?” Une déroute pareille, sous le soleil éclatant de la Californie, ça fait tache. Surtout pour une équipe qui, d’habitude, transforme l’asphalte en or.

Pendant ce temps, Alex Palou, le double champion en titre et vainqueur à St. Petersburg, a bien failli voler la vedette à tout le monde. Avec un 1:39.5933 en Q1 – meilleur chrono du week-end –, il avait l’air parti pour planter son drapeau en pole. Mais dans le Fast Six, son équipe lui a dit de lever le pied pour économiser les pneus Firestone Firehawk. Résultat : troisième à 1:40.3092. Une stratégie prudente qui sent le calcul pour la course de dimanche, mais qui laisse un goût d’inachevé. Palou reste un monstre de régularité, et on parie qu’il ne va pas se contenter de jouer les spectateurs demain.

Derrière, Colton Herta (4e) et Marcus Ericsson (5e) sauvent l’honneur d’Andretti Global, tandis qu’Alexander Rossi, désormais chez Ed Carpenter Racing, ferme le top 6. Rossi, qui avait l’habitude de briller chez Arrow McLaren, doit se contenter de regarder ses ex-camarades monopoliser la première ligne. Ironique, non ?

Alors, que retenir de ce samedi à Thermal ? Arrow McLaren a mis une claque à la concurrence, Pato O’Ward retrouve des couleurs, et Team Penske s’est pris les pieds dans le tapis. Le circuit, avec ses 17 virages et son décor de carte postale, promet une course animée demain. Mais une chose est sûre : en Indycar, les héros d’un jour peuvent vite redevenir des zéros. À Pato et consorts de prouver que ce n’était pas qu’un feu de paille. Quant à Penske, ils ont intérêt à se réveiller, parce que là, c’est la sieste au volant. Rendez-vous dimanche pour voir qui rira le dernier !